Truyện ngắn Edogawa Ranpo - Bài kiểm tra tâm lý (The Psychological Test)

 Gemini dịch từ bản tiếng Anh.

FUKIYA CÓ THỂ ĐÃ TIẾN XA HƠN NỮA TRÊN CON ĐƯỜNG ĐỜI nếu anh ta chỉ biết sử dụng trí thông minh đáng nể của mình vào những việc tốt hơn. Trẻ tuổi, sáng dạ, lại cần cù, luôn là niềm tự hào của các giáo sư tại Đại học Waseda ở Tokyo—ai cũng có thể thấy rằng anh ta là một người được định sẵn cho một tương lai đầy hứa hẹn. Nhưng, than ôi, Fukiya đã cấu kết với số phận để đánh lừa tất cả mọi người. Thay vì theo đuổi một sự nghiệp học vấn bình thường, anh ta đã đột ngột hủy hoại nó bằng cách. . . phạm tội giết người!

Ngày nay, nhiều năm sau tội ác gây chấn động của anh ta, người ta vẫn còn đồn đoán xôn xao về động cơ kỳ lạ, siêu nhiên nào đã thúc đẩy chàng trai trẻ tài năng này thực hiện âm mưu bạo lực đó. Một số người vẫn tin rằng lòng tham tiền bạc—động cơ phổ biến nhất—đã đứng sau tất cả. Giải thích này có phần hợp lý, vì sự thật là chàng trai trẻ Fukiya, người phải vừa đi học vừa làm thêm để trang trải, đã luôn cảm thấy túng quẫn. Hơn nữa, với tư chất một người trí thức, có lẽ lòng tự trọng của anh ta đã bị tổn thương sâu sắc khi phải dành quá nhiều thời gian quý báu của mình để làm việc, đến mức anh ta cảm thấy tội ác là lối thoát duy nhất. Nhưng liệu những lý do quá rõ ràng này có đủ để giải thích cho sự độc ác gần như không thể sánh bằng của tội ác mà anh ta đã gây ra không? Những người khác lại đưa ra một giả thuyết khả dĩ hơn nhiều, rằng Fukiya sinh ra đã là một tội phạm và chỉ phạm tội vì chính bản thân nó. Dù sao đi nữa, bất kể động cơ bí mật của anh ta là gì, một sự thật không thể chối cãi là Fukiya, giống như nhiều tội phạm trí thức khác trước đây, đã quyết tâm thực hiện một tội ác hoàn hảo.

Ngay từ ngày Fukiya bắt đầu những lớp học đầu tiên ở Waseda, anh ta đã cảm thấy bồn chồn và bất an. Một thế lực độc hại nào đó dường như đang gặm nhấm tâm trí anh ta, thôi thúc, xúi giục anh ta thực hiện một "âm mưu" mà lúc đó vẫn chỉ là một phác thảo mơ hồ trong đầu—giống như một cái bóng trong màn sương. Ngày này qua ngày khác, khi nghe giảng, khi trò chuyện với bạn bè trong khuôn viên trường, hay khi làm những công việc lặt vặt để trang trải chi phí, anh ta vẫn không ngừng trăn trở về điều gì đang khiến mình lo lắng đến vậy. Và rồi, một ngày, anh ta trở nên đặc biệt thân thiết với một người bạn cùng lớp tên là Saito, và "âm mưu" của anh ta bắt đầu hình thành một cách rõ ràng.

Saito là một sinh viên trầm tính, cùng tuổi với Fukiya, và cũng đang trong tình trạng thiếu thốn tiền bạc. Gần một năm nay, anh ta thuê một phòng trong nhà của một góa phụ, người đã được để lại một gia sản khá giả sau khi chồng, một quan chức chính phủ, qua đời. Người phụ nữ này, gần sáu mươi tuổi, cực kỳ tham lam và keo kiệt. Mặc dù thu nhập từ tiền thuê của nhiều ngôi nhà đã đảm bảo cho bà một cuộc sống thoải mái, bà vẫn tham lam tích lũy thêm tài sản bằng cách cho những người quen đáng tin cậy vay tiền với số lượng nhỏ. Nhưng rồi, bà không có con, và kết quả là dần dần coi tiền, kể từ những ngày đầu góa bụa, như một sự an ủi thay thế. Tuy nhiên, trong trường hợp của Saito, bà đã nhận anh ta làm người trọ hơn là để kiếm lợi: giống như tất cả những người tích trữ tiền bạc, bà giấu một khoản tiền lớn trong nhà.

Fukiya vừa mới biết được tất cả những điều này từ người bạn Saito thì đã bị cám dỗ bởi số tiền của người góa phụ. "Số tiền đó thì có ích lợi gì cho bà ta chứ?" anh ta tự hỏi đi hỏi lại, sau hai hoặc ba lần đến thăm nhà. "Ai cũng có thể thấy rằng mụ già héo mòn này sẽ không sống lâu nữa. Nhưng nhìn tôi đây! Tôi còn trẻ, tràn đầy sức sống và hoài bão, với một tương lai tươi sáng phía trước."

Suy nghĩ của anh ta không ngừng xoay quanh chủ đề này, và chỉ dẫn đến một kết luận duy nhất: Anh ta nhất định phải có được số tiền đó! Nhưng làm thế nào để có nó? Câu trả lời cho câu hỏi này đã dệt nên một kế hoạch khủng khiếp. Tuy nhiên, trước hết, Fukiya quyết định rằng tất cả các âm mưu thành công đều phụ thuộc vào một yếu tố quan trọng—sự chuẩn bị khéo léo và kỹ lưỡng. Vì vậy, một cách tinh tế và tình cờ, anh ta bắt tay vào việc lấy càng nhiều thông tin càng tốt từ người bạn cùng trường Saito về người phụ nữ lớn tuổi và số tiền giấu kín của bà.

Một ngày nọ, Saito tình cờ đưa ra một nhận xét mà suýt làm Fukiya choáng váng, vì đó chính là thông tin mà anh ta đã khao khát từ lâu.

"Cậu biết không, Fukiya," Saito vừa nói vừa cười, hoàn toàn không hề nghi ngờ âm mưu đen tối đang nung nấu trong đầu bạn mình, "mụ già đó chắc chắn phát điên vì tiền. Hầu như mỗi tháng bà ấy lại nghĩ ra một chỗ mới để giấu. Hôm nay, hoàn toàn tình cờ, tớ đã tìm thấy 'két sắt' mới nhất của bà ấy, và tớ phải nói rằng bà ấy cực kỳ độc đáo. Cậu đoán xem nó ở đâu không?"

Nén lại sự phấn khích của mình với sự điêu luyện của một diễn viên, Fukiya ngáp một cái và thản nhiên nói: "Tớ e là tớ không thể đoán được."

Saito dễ dàng mắc vào cái bẫy xảo quyệt đó. "Thế thì tớ sẽ nói cho cậu biết," anh ta nói nhanh, có chút thất vọng vì sự thiếu hứng thú của người kia. "Như cậu có thể biết, khi một người cố gắng giấu tiền, họ thường đặt nó dưới sàn nhà hoặc trong một hốc bí mật hay lỗ hổng nào đó trên tường. Nhưng bà chủ nhà của tớ lại tài tình hơn nhiều. Cậu có nhớ cái cây tùng bonsai lùn đặt trong hốc tường phòng khách không? Chà, đó là nơi mới nhất bà ấy chọn để giấu tiền—ngay bên trong lớp đất trong chậu cây. Cậu có thấy bà ấy cực kỳ thông minh không? Không một tên trộm nào lại nghĩ đến việc tìm kiếm ở một nơi như thế."

Những ngày trôi qua, Saito dường như đã quên cuộc trò chuyện đó, nhưng Fukiya thì không. Sau khi nuốt trọn từng lời của Saito, giờ đây anh ta quyết tâm chiếm đoạt số tiền của người phụ nữ lớn tuổi. Nhưng vẫn còn những chi tiết nhất định cần phải được tính toán trước khi anh ta có thể hành động. Một trong số đó là vấn đề vô cùng quan trọng: làm thế nào để chuyển hướng ngay cả sự nghi ngờ nhỏ nhất khỏi bản thân. Những câu hỏi khác, như sự hối hận và những nỗi giày vò lương tâm đi kèm, không hề làm anh ta bận tâm. Tất cả những câu chuyện về Raskolnikov, trong cuốn Tội ác và Hình phạt của Dostoevsky, bị đóng đinh bởi những nỗi kinh hoàng vô hình của một trái tim bị ám ảnh, đối với Fukiya, hoàn toàn là vô nghĩa. Suy cho cùng, anh ta lý luận, mọi thứ đều phụ thuộc vào quan điểm của mỗi người. Napoleon có đáng bị kết tội là một kẻ giết người hàng loạt chỉ vì ông ta đã gây ra cái chết cho rất nhiều người không? Chắc chắn là không. Trên thực tế, anh ta còn khá ngưỡng mộ vị cựu hạ sĩ đã vươn lên làm hoàng đế, bất kể bằng phương tiện gì.

Giờ đây đã quyết tâm thực hiện hành vi đó, Fukiya bình tĩnh chờ đợi cơ hội của mình. Vì thường xuyên đến thăm Saito, anh ta đã biết cách bố trí chung của ngôi nhà, và thêm vài lần đến nữa đã cung cấp cho anh ta tất cả những chi tiết cần thiết. Ví dụ, anh ta sớm biết rằng người phụ nữ lớn tuổi hiếm khi ra khỏi nhà. Điều này là một sự thất vọng. Ngày này qua ngày khác, bà ta vẫn ngồi trong phòng khách riêng ở một cánh của ngôi nhà trong sự im lặng tuyệt đối. Tuy nhiên, nếu sự cần thiết buộc bà phải rời khỏi vỏ bọc an toàn của mình, bà sẽ cử người giúp việc, một cô gái quê mùa chất phác, làm "lính gác" để trông chừng nhà. Fukiya sớm nhận ra rằng trong hoàn cảnh này, cuộc phiêu lưu tội ác mà anh ta dự tính sẽ không phải là một chuyện dễ dàng. Ngược lại, nếu muốn thành công, anh ta sẽ phải sử dụng sự tinh ranh tối đa của mình.

Trong suốt một tháng trời, Fukiya đã cân nhắc nhiều kế hoạch khác nhau, nhưng lần lượt anh ta đều loại bỏ tất cả vì chúng có sai sót. Cuối cùng, sau khi vắt óc suy nghĩ đến mức kiệt sức, Fukiya đi đến kết luận rằng chỉ có một giải pháp: Anh ta phải giết người phụ nữ lớn tuổi! Anh ta cũng lý luận rằng gia tài giấu kín của bà chắc chắn sẽ đủ lớn để biện minh cho việc giết bà và tự nhủ rằng những tên trộm khét tiếng nhất trong lịch sử luôn tiêu diệt nạn nhân của chúng dựa trên lý thuyết vững chắc rằng "người chết không thể kể chuyện."

Một cách cẩn thận, Fukiya bắt đầu vạch ra lộ trình hành động an toàn nhất. Điều này cần thời gian, nhưng qua Saito ngây thơ, anh ta biết rằng nơi giấu tiền chưa bị thay đổi, và anh ta cảm thấy mình có thể dành thời gian để hoàn thiện từng chi tiết nhỏ, ngay cả những điều tầm thường nhất.

Một ngày nọ, hoàn toàn bất ngờ, Fukiya nhận ra rằng khoảnh khắc anh ta chờ đợi từ lâu đã đến. Đầu tiên, anh ta nghe tin Saito sẽ vắng mặt ở nhà cả ngày vì công việc ở trường. Cô người giúp việc cũng sẽ đi làm việc vặt, không trở về cho đến tối. Thật trùng hợp, chỉ hai ngày trước đó Fukiya đã cất công xác minh rằng số tiền vẫn được giấu trong chậu cây tùng bonsai lùn. Anh ta đã xác minh điều này khá dễ dàng. Khi đến thăm Saito, anh ta đã tình cờ vào phòng của bà chủ nhà "để chào hỏi" và trong cuộc trò chuyện, anh ta đã khéo léo buông ra đây đó những lời nhận xét liên quan đến kho tiền giấu kín của bà. Là một người nghiên cứu tâm lý học xảo quyệt, anh ta đã quan sát mắt của người phụ nữ lớn tuổi mỗi khi anh ta đề cập đến cụm từ "nơi giấu tiền". Đúng như anh ta dự đoán, mắt bà ta vô tình hướng về phía chậu cây trong hốc tường mỗi lần như vậy.

Vào ngày gây án, Fukiya mặc bộ đồng phục và đội mũ học sinh như thường lệ, cùng với chiếc áo choàng học sinh màu đen. Anh ta cũng đeo găng tay để đảm bảo không để lại dấu vân tay. Từ lâu anh ta đã quyết định không cải trang, vì anh ta nhận ra rằng trang phục giả dạng sẽ dễ bị truy ra. Anh ta có niềm tin vững chắc rằng tội ác của mình càng đơn giản và lộ liễu, càng khó bị phát hiện. Trong túi quần, anh ta mang theo một con dao găm dài nhưng bình thường và một chiếc ví lớn. Anh ta đã mua những món đồ thông thường này tại một cửa hàng tạp hóa nhỏ vào lúc đông khách, và đã trả đúng giá mà không mặc cả. Vì vậy, anh ta tin rằng sẽ không ai nhớ mình là người mua.

Đắm chìm trong suy nghĩ, Fukiya chậm rãi bước về phía hiện trường vụ án mà anh ta dự tính thực hiện. Khi dần đến gần khu phố, anh ta tự nhắc nhở mình lần thứ mười rằng điều quan trọng là không được để ai nhìn thấy khi bước vào nhà. Nhưng giả sử anh ta vô tình gặp một người quen trước khi đến được cổng nhà nạn nhân thì sao? Chà, điều này sẽ không nghiêm trọng, miễn là người quen đó có thể tin rằng anh ta chỉ đang đi dạo, như thường lệ.

Mười lăm phút sau, anh ta đến trước cửa nhà người phụ nữ lớn tuổi. Mặc dù may mắn là không gặp một ai quen biết, anh ta vẫn thấy hơi thở mình dồn dập. Đối với anh ta, đây là một cảm giác khó chịu. Bằng cách nào đó, anh ta bắt đầu cảm thấy mình giống một tên trộm và kẻ rình mò bình thường hơn là một hoàng tử tội phạm lịch thiệp và bình thản mà anh ta luôn hình dung về bản thân.

Cố gắng kiểm soát thần kinh, Fukiya lén lút nhìn xung quanh mọi hướng. Cuối cùng, khi đã tin rằng mình vẫn không bị ai nhìn thấy, anh ta chuyển sự chú ý đến ngôi nhà. Ngôi nhà này kẹp giữa hai ngôi nhà khác, nhưng được cách ly một cách thuận tiện khỏi chúng bởi hai hàng cây hai bên, dày đặc tán lá và tạo thành hàng rào tự nhiên. Đối diện ngôi nhà, phía bên kia đường, là một bức tường bê tông dài bao quanh một điền trang giàu có chiếm trọn một dãy phố.

Chậm rãi và không gây tiếng động, anh ta mở cổng, giữ chặt chiếc chuông nhỏ được gắn vào, để ngăn nó kêu. Một khi đã vào trong sân, anh ta rón rén đi đến một trong các lối vào bên hông và gọi khẽ.

"Chào buổi sáng," anh ta gọi, lo lắng nhận ra rằng giọng mình nghe không giống giọng của chính mình.

Ngay lập tức có một tiếng đáp lại, đi kèm với tiếng sột soạt của chiếc kimono, và giây phút sau đó người phụ nữ lớn tuổi ra mở cửa.

"Chào buổi sáng, anh Fukiya," bà chào, quỳ xuống và cúi đầu một cách lịch sự. "Tôi e là bạn của anh, anh Saito, không có ở nhà."

"Tôi—tôi muốn nói chuyện với bà," Fukiya nhanh chóng giải thích, "mặc dù chuyện này có liên quan đến Saito."

"Vậy thì xin mời vào," bà mời.

Sau khi cởi giày, bà dẫn anh ta vào phòng tiếp khách, nơi bà xin lỗi vì chỉ có một mình trong nhà. "Người giúp việc của tôi ra ngoài hôm nay," bà nói, "vì vậy anh phải đợi tôi lấy đồ pha trà. Chỉ một phút thôi." Bà đứng dậy và quay lưng để rời khỏi phòng.

Đây chính là cơ hội mà Fukiya đang chờ đợi. Khi người phụ nữ lớn tuổi cúi người một chút để mở cửa giấy, anh ta đã lao vào bà từ phía sau và từ từ bóp cổ bà bằng đôi bàn tay đeo găng của mình. Người phụ nữ lớn tuổi chống cự một cách yếu ớt, và một ngón tay của bà đã cào vào một chiếc bình phong gấp đang đứng gần đó.

Sau khi người phụ nữ lớn tuổi bất động, Fukiya cẩn thận kiểm tra thiệt hại. Chiếc bình phong có hai nếp gấp và bề mặt của nó được phủ bằng những lá vàng và một bức tranh vẽ Komachi, một người đẹp nổi tiếng của thời phong kiến. Chính trên khuôn mặt của Komachi mà người phụ nữ lớn tuổi đã cào trong cơn hấp hối.

Fukiya sớm lấy lại bình tĩnh, vì anh ta cảm thấy điều này quá nhỏ nhặt để có ý nghĩa gì. Anh ta gạt chuyện đó ra khỏi đầu và, đi đến hốc tường, nắm lấy thân cây tùng và kéo nó ra khỏi chậu. Đúng như anh ta dự đoán, anh ta tìm thấy một bọc nằm dưới đáy chậu được bọc gọn gàng trong giấy dầu. Anh ta háo hức tháo lớp bọc và mỉm cười hài lòng khi một xấp tiền giấy dày cộm lộ ra.

Không lãng phí thời gian, Fukiya lấy một nửa số tiền, nhét vào chiếc ví mới mà anh ta lấy ra khỏi túi, gói phần còn lại trong cùng tờ giấy dầu, và đặt gói đó trở lại đáy chậu. Anh ta coi hành động này là nước đi bậc thầy của mình, vì anh ta cảm thấy chắc chắn rằng nó sẽ khiến cảnh sát lạc lối. Cân nhắc rằng người phụ nữ lớn tuổi là người duy nhất có thể biết chính xác bà đã giấu bao nhiêu tiền, sẽ không ai khôn ngoan hơn ngay cả khi số tiền bị giảm xuống một nửa so với ban đầu.

Hành động tiếp theo của Fukiya là cẩn thận đâm người phụ nữ lớn tuổi vào tim bằng con dao găm dài. Sau đó, anh ta lau lưỡi dao vào kimono của bà và cất nó vào túi. Mục đích của hành động kỳ lạ này chỉ đơn giản là để chắc chắn bà ta không thể được cứu sống, một khả năng mà anh ta thường đọc trong các tiểu thuyết trinh thám. Anh ta đã không giết bà bằng dao, vì sợ máu của bà có thể bắn lên quần áo của mình.

Fukiya đặt cây trở lại vào chậu, vuốt phẳng lớp đất, và làm những việc khác để đảm bảo không có manh mối nào bị bỏ lại. Sau đó, anh ta ra khỏi phòng. Sau khi đóng cửa, anh ta rón rén đi đến lối vào bên hông. Tại đây, khi buộc dây giày, anh ta tự hỏi liệu đôi giày của mình có thể để lại dấu vết đáng ngờ không. Nhưng rồi anh ta quyết định không có nguy hiểm, vì lối vào được lót bằng xi măng. Bước ra vườn, anh ta cảm thấy an toàn hơn nữa, vì đó là một ngày nắng và mặt đất cứng và khô. Bây giờ, điều duy nhất còn lại cho anh ta làm là đi đến cổng trước, mở nó, và biến mất khỏi hiện trường.

Tim anh ta đập loạn xạ, vì anh ta nhận ra rằng một sai sót bây giờ sẽ là tử thần. Anh ta căng tai để nghe bất kỳ tiếng báo động nhỏ nhất nào, chẳng hạn như tiếng bước chân đang đến gần, nhưng tất cả những gì anh ta có thể nghe thấy là những nốt nhạc du dương của một cây đàn hạc Nhật Bản vang lên trong khoảng cách. Duỗi thẳng vai, Fukiya sải bước đến cổng, mở nó một cách táo bạo, và bước đi.

Cách nhà người phụ nữ lớn tuổi bốn hoặc năm dãy phố là một bức tường đá cao bao quanh một ngôi đền Thần đạo cũ. Fukiya thả con dao găm và đôi găng tay dính máu của mình qua một khe hở trên tường xuống một con mương, sau đó thong thả đi đến một công viên nhỏ nơi anh ta thường đi dạo. Tại đây anh ta ngồi trên một chiếc ghế dài và thản nhiên nhìn một vài đứa trẻ đang chơi trên xích đu.

Sau khi dành khá nhiều thời gian trong công viên, anh ta đứng dậy khỏi ghế, ngáp và vươn vai, rồi đi đến một đồn cảnh sát gần đó. Chào viên cảnh sát trực bàn với vẻ mặt hoàn toàn ngây thơ, anh ta đưa ra chiếc ví đầy tiền của mình.

"Thưa sĩ quan, tôi vừa tìm thấy chiếc ví này trên phố. Nó đầy tiền, vì vậy tôi nghĩ tốt hơn là nên mang nó đến nộp."

Người cảnh sát nhận chiếc ví, kiểm tra nội dung của nó, và hỏi một vài câu hỏi thông thường. Fukiya, hoàn toàn bình tĩnh và tự chủ, trả lời thẳng thắn, chỉ rõ nơi và thời gian anh ta đã "tìm thấy" nó. Đương nhiên, tất cả thông tin anh ta đưa ra đều là bịa đặt, ngoại trừ một điều: anh ta đã cung cấp tên và địa chỉ chính xác của mình.

Sau khi điền vào một vài tờ đơn, viên cảnh sát đưa cho anh ta một tờ biên nhận. Fukiya đút biên nhận vào túi, và trong giây lát lại tự hỏi liệu mình có hành động khôn ngoan không. Tuy nhiên, từ mọi góc độ, đây chắc chắn là con đường an toàn nhất để đi. Không ai biết rằng số tiền của bà cụ đã bị giảm đi một nửa. Ngoài ra, Fukiya cũng thấy rõ rằng sẽ không có ai đến để nhận chiếc ví. Theo luật pháp Nhật Bản, tất cả số tiền trong ví sẽ thuộc về anh ta nếu không có ai đến nhận trong vòng một năm. Tất nhiên, đó sẽ là một thời gian dài để chờ đợi, nhưng có sao đâu? Nó giống như tiền trong ngân hàng—một thứ mà anh ta có thể trông cậy, một thứ để mong chờ.

Mặt khác, nếu anh ta giấu số tiền, để chờ thời điểm thích hợp để tiêu, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc mạo hiểm mạng sống của mình mỗi giây mỗi phút trong ngày. Nhưng con đường anh ta đã chọn đã loại bỏ ngay cả nguy cơ bị phát hiện từ xa nhất, ngay cả khi bà cụ đã giữ lại số sê-ri của các tờ tiền.

Khi đang đi bộ về nhà từ đồn cảnh sát, Fukiya tiếp tục lặng lẽ hả hê về cách anh ta đã thực hiện tội ác của mình một cách bậc thầy. "Một trường hợp đơn giản của thiên tài thuần túy," anh ta tự nhủ với một tiếng cười thầm. "Và một trò đùa lớn đối với cảnh sát. Hãy tưởng tượng xem! Một tên trộm nộp lại chiến lợi phẩm của mình! Trong những hoàn cảnh như vậy, làm sao có thể có ai nghi ngờ tôi? Ngay cả Đức Phật Vĩ đại cũng sẽ không bao giờ đoán được sự thật!"

Ngày hôm sau, sau khi thức dậy từ một giấc ngủ sâu và không màng lo nghĩ, Fukiya nhìn vào tờ báo buổi sáng, được người giúp việc của nhà trọ mang đến tận giường. Nén một cái ngáp, anh ta lướt mắt qua trang có những câu chuyện về con người. Đột nhiên anh ta bắt gặp một mẩu tin ngắn khiến mắt anh ta mở to. Phần đầu của câu chuyện là một bản tường thuật về việc phát hiện ra thi thể của người phụ nữ lớn tuổi. Điều này không hề gây ngạc nhiên hay kinh ngạc cho Fukiya. Nhưng bản báo cáo tiếp tục tiết lộ rằng người bạn Saito của anh ta đã bị cảnh sát bắt giữ với tư cách là nghi phạm chính, sau khi bị phát hiện có một khoản tiền lớn trên người.

Trên thực tế, Fukiya nghĩ, sự thật này cũng không có gì đáng lo ngại. Thay vào đó, sự phát triển này rõ ràng là có lợi cho sự an toàn của chính anh ta. Tuy nhiên, với tư cách là một trong những người bạn thân nhất của Saito, anh ta cũng nhận ra rằng mình sẽ phải đến đồn cảnh sát để hỏi thăm về anh ta.

Fukiya vội vã mặc quần áo và sau đó đến đồn cảnh sát được đề cập trong câu chuyện trên báo. Hóa ra đây chính là nơi mà anh ta đã báo cáo việc "tìm thấy" chiếc ví. "Quỷ tha ma bắt cái số của mình!" anh ta thề với bản thân khi đưa ra phát hiện đáng xấu hổ này. Tại sao anh ta lại không chọn một đồn cảnh sát khác để báo cáo số tiền? Chà, bây giờ đã quá muộn để thay đổi mọi thứ.

Một cách khéo léo, anh ta bày tỏ sự lo lắng sâu sắc về hoàn cảnh không may của bạn mình. Anh ta hỏi liệu họ có cho phép anh ta gặp Saito không và nhận được một câu trả lời "không" lịch sự. Sau đó, anh ta cố gắng hỏi một vài điều về hoàn cảnh đã dẫn đến việc bạn mình bị bắt, nhưng ở đây một lần nữa anh ta lại bị từ chối.

Tuy nhiên, Fukiya không bận tâm lắm, vì ngay cả khi không được nói, anh ta cũng có thể dễ dàng hình dung ra những gì đã xảy ra. Vào ngày định mệnh, Saito chắc hẳn đã trở về nhà trước người giúp việc. Tất nhiên, vào lúc đó, bản thân anh ta đã thực hiện hành vi khủng khiếp của mình và rời khỏi nhà. Sau đó Saito chắc hẳn đã tìm thấy thi thể. Tuy nhiên, trước khi báo cáo tội ác cho cảnh sát, anh ta chắc hẳn đã nhớ đến số tiền được giấu trong chậu cây. Nếu đây là việc của một tên cướp, Saito chắc hẳn đã nghĩ, số tiền chắc chắn sẽ biến mất. Tò mò muốn biết liệu suy luận của mình có đúng không, anh ta đã kiểm tra cái chậu và thấy số tiền vẫn còn đó được bọc trong giấy dầu. Và Fukiya có thể dễ dàng tưởng tượng những gì đã xảy ra sau đó.

Không nghi ngờ gì nữa, Saito đã bị cám dỗ để giữ số tiền đó cho riêng mình. Đây là một phản ứng tự nhiên, mặc dù, tất nhiên, đó là một điều ngu ngốc để anh ta làm. Nghĩ rằng mọi người sẽ tin rằng kẻ giết người phụ nữ lớn tuổi đã lấy trộm số tiền, Saito đã đút toàn bộ số tiền vào túi. Và hành động tiếp theo của anh ta? Điều này cũng dễ dàng đoán được. Anh ta đã liều lĩnh đi tiếp và báo cáo việc mình phát hiện ra thi thể của người phụ nữ lớn tuổi, với số tiền vẫn còn trên người, không bao giờ nghi ngờ rằng anh ta sẽ là một trong những người đầu tiên bị thẩm vấn và khám xét. Thật là một kẻ ngốc!

Nhưng chờ đã, Fukiya suy luận tiếp, Saito chắc chắn sẽ đấu tranh một cách tuyệt vọng để tự làm rõ mình khỏi sự nghi ngờ. Sau đó thì sao? Liệu những lời khai của anh ta có thể làm liên lụy đến anh ta, Fukiya, theo bất kỳ cách nào không? Nếu Saito cứ khăng khăng rằng số tiền là của anh ta, mọi chuyện có thể ổn. Nhưng, rồi, sự thật là số tiền đó đặc biệt lớn—quá lớn đối với một sinh viên như Saito—có thể làm lộ sự dối trá của lời khai đó. Lựa chọn duy nhất còn lại cho Saito là nói sự thật—toàn bộ sự thật. Điều này sẽ dẫn đến, thông qua những câu hỏi chéo thông minh từ phía công tố viên, việc tiết lộ rằng Saito cũng đã nói với Fukiya nơi người phụ nữ lớn tuổi đã giấu tiền của bà.

"Chỉ hai ngày trước ngày xảy ra tội ác," Fukiya thậm chí còn có thể nghe Saito nói với tòa, "bạn tôi Fukiya đã trò chuyện với nạn nhân ngay trong căn phòng mà bà ấy bị sát hại. Biết rằng bà ấy có số tiền đó được giấu trong chậu cây, liệu anh ta có thể đã gây ra tội ác không? Tôi cũng muốn nhắc nhở các vị, quý ông của tòa, rằng Fukiya luôn nổi tiếng là túng quẫn về mặt tài chính!"

Mặc dù cảm thấy không thoải mái sau lời độc thoại này, sự lạc quan của Fukiya sớm chiến thắng nỗi thất vọng ban đầu của anh ta. Bước ra khỏi đồn cảnh sát với vẻ mặt hoàn toàn trống rỗng, anh ta trở về nhà trọ và ăn bữa sáng khá muộn. Trong khi ăn, sự táo bạo ban đầu của anh ta đã trở lại, và anh ta thậm chí còn nói với cô người giúp việc phục vụ mình về một vài khía cạnh của vụ án.

Ngay sau đó, anh ta đến trường, nơi anh ta thấy, cả trong khuôn viên trường và trong các lớp học, việc Saito bị bắt giữ với tư cách là nghi phạm trong vụ án giết người là chủ đề chính của cuộc trò chuyện.

Điều tra viên được giao phụ trách vụ án gây chấn động này là Biện lý quận Kasamori, nổi tiếng không chỉ là một người có nền tảng pháp lý xuất sắc, mà còn nổi tiếng với những thành tựu có giá trị của riêng mình, đặc biệt là trong lĩnh vực nghiên cứu tâm lý học. Bất cứ khi nào ông gặp một vụ án không thể làm sáng tỏ bằng các phương pháp phát hiện tội phạm tiêu chuẩn, ông sẽ sử dụng kho kiến thức tâm lý học của mình với những kết quả đáng kinh ngạc. Với một người có danh tiếng như Kasamori phụ trách vụ án giết người của người phụ nữ lớn tuổi, công chúng ngay lập tức tin rằng bí ẩn sẽ sớm được giải quyết.

Kasamori cũng tin rằng cuối cùng ông có thể phá được vụ án, bất kể nó có vẻ phức tạp như thế nào ở giai đoạn đầu của cuộc điều tra này. Ông bắt đầu bằng một cuộc kiểm tra sơ bộ mọi thứ liên quan đến vụ án, để đến khi nó được đưa ra xét xử công khai, mọi giai đoạn đều sẽ rõ ràng như ban ngày. Tuy nhiên, khi cuộc điều tra tiến hành, ông thấy vụ án ngày càng khó xử lý hơn. Ngay từ đầu, cảnh sát vẫn khăng khăng rằng không ai khác ngoài Saito có thể là thủ phạm. Chính Kasamori cũng thừa nhận tính logic của lý thuyết cảnh sát, vì, sau tất cả, mọi người có liên quan dù chỉ là từ xa đến người phụ nữ lớn tuổi bị sát hại đều đã được điều tra và xóa bỏ nghi ngờ—mọi người, ngoại trừ người sinh viên trọ, Saito không may mắn. Fukiya cũng nằm trong số những người đã bị thẩm vấn, cùng với các chủ nợ của người phụ nữ lớn tuổi, những người thuê nhà của bà, và thậm chí cả những người quen thông thường, nhưng anh ta đã nhanh chóng bị loại.

Trong trường hợp của Saito, có một điểm chính đã gây bất lợi lớn cho anh ta. Đó là anh ta cực kỳ yếu đuối về bản chất và, hoàn toàn hoảng sợ bởi bầu không khí nghiêm khắc của tòa án, anh ta không thể trả lời ngay cả những câu hỏi đơn giản nhất mà không lắp bắp và nói ấp úng trước, và thể hiện tất cả các triệu chứng của một người có lương tâm tội lỗi. Hơn nữa, trong trạng thái kích động của mình, anh ta thường rút lại những lời khai trước đó của mình, quên những chi tiết quan trọng, và sau đó cố gắng che đậy bằng cách đưa ra những nhận xét mâu thuẫn khác, tất cả những điều này chỉ có xu hướng làm anh ta càng thêm phạm tội. Đồng thời, có một yếu tố khác đã tra tấn anh ta và đẩy anh ta đến bờ vực của sự điên loạn. Đó là sự thật rằng anh ta có tội vì đã lấy trộm một nửa số tiền của người phụ nữ lớn tuổi, chính xác như Fukiya đã lý thuyết hóa.

Biện lý quận đã cẩn thận tổng hợp bằng chứng, dù chỉ là bằng chứng gián tiếp, chống lại Saito, và vô cùng thương hại anh ta. Không thể phủ nhận rằng tất cả mọi thứ đều chống lại anh ta. Nhưng, Kasamori tự hỏi đi hỏi lại, liệu tên ngốc yếu đuối, khóc lóc này có đủ khả năng để thực hiện một vụ giết người tàn ác, máu lạnh như vậy không? Ông nghi ngờ điều đó. Cho đến nay Saito vẫn chưa thú tội, và bằng chứng thuyết phục về tội lỗi của anh ta vẫn còn thiếu.

Một tháng trôi qua, nhưng cuộc điều tra sơ bộ vẫn chưa hoàn tất. Biện lý quận trở nên bực bội và thiếu kiên nhẫn rõ rệt với tốc độ chậm chạp của cuộc điều tra.

"Quỷ tha ma bắt những bánh xe chậm chạp của luật pháp!" ông ta tức giận thốt lên với một cấp dưới vào một ngày nọ, trong khi kiểm tra lại các tài liệu của mình về vụ án có lẽ là lần thứ một trăm. "Với tốc độ này, chúng ta sẽ mất cả ngàn năm để giải quyết vụ án." Sau đó ông ta giận dữ sải bước đến một bàn khác và nhặt một xấp tài liệu thông thường được điền bởi đội trưởng đồn cảnh sát trong khu vực xảy ra vụ giết người của người phụ nữ lớn tuổi. Ông ta tình cờ nhìn vào một trong những tờ giấy và nhận thấy rằng một chiếc ví chứa chín mươi lăm nghìn yên tiền giấy nghìn yên đã được tìm thấy tại một địa điểm gần nhà người phụ nữ lớn tuổi vào cùng ngày xảy ra vụ giết người. Người tìm thấy số tiền, ông ta tiếp tục biết được từ bản báo cáo, là một sinh viên, tên là Fukiya, và là một người bạn thân của Saito, nghi phạm giết người chính! Vì một lý do nào đó—có thể là do sự khẩn cấp của các nhiệm vụ khác—đội trưởng cảnh sát đã không nộp báo cáo của mình sớm hơn.

Sau khi đọc xong bản báo cáo, mắt Kasamori sáng lên với một ánh sáng kỳ lạ. Trong suốt một tháng nay, ông đã cảm thấy như một người đang mò mẫm trong bóng tối. Và rồi thông tin này đến, giống như một tia sáng mỏng manh. Liệu nó có ý nghĩa gì không, có liên quan gì đến vụ án đang xét không? Ông ta quyết định tìm ra ngay lập tức.

Fukiya nhanh chóng được triệu tập, và biện lý quận đã thẩm vấn anh ta một cách kỹ lưỡng. Tuy nhiên, sau một giờ thẩm vấn đầy đủ, Kasamori thấy mình không đi đến đâu cả. Khi được hỏi tại sao anh ta đã không đề cập đến vụ việc tìm thấy chiếc ví khi anh ta đã bị thẩm vấn trước đó liên quan đến vụ giết người, Fukiya vẫn bình tĩnh nói rằng anh ta đã không nghĩ rằng vấn đề đó có bất kỳ liên quan nào đến vụ án.

Câu trả lời này, được đưa ra một cách thẳng thắn, nghe có vẻ rất hợp lý, vì số tiền được cho là thuộc về người phụ nữ lớn tuổi đã được tìm thấy trong tay Saito. Do đó, đương nhiên, ai có thể tưởng tượng rằng số tiền tìm thấy trên phố cũng là một phần tài sản của người phụ nữ lớn tuổi?

Tuy nhiên, Kasamori vô cùng bối rối. Liệu đó có phải chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi chính người đàn ông là bạn thân của Saito, nghi phạm hàng đầu, người mà, theo lời khai của Saito tại tòa, cũng đã biết nơi người phụ nữ lớn tuổi đã giấu tiền của bà, đã nhặt được một khoản tiền lớn như vậy tại một địa điểm không xa nơi vụ giết người đã được thực hiện? Đây, quả thực, là một câu đố xứng đáng với trí tuệ của một thám tử bậc thầy.

Đấu tranh một cách giận dữ với vấn đề này, biện lý quận đã nguyền rủa sự thật không may rằng số sê-ri của các tờ tiền đã không được người phụ nữ lớn tuổi ghi lại. Nếu chúng đã được ghi lại, đó sẽ là một nhiệm vụ vô cùng đơn giản để xác minh liệu số tiền được tìm thấy bởi Fukiya có phải là một phần của cùng một số tiền bị cướp hay không.

"Giá như tôi có thể tìm thấy một manh mối duy nhất," ông ta không ngừng lặp lại với bản thân.

Trong những ngày sau đó, Kasamori đã quay lại hiện trường vụ án và nói chuyện với người thân của nạn nhân, lặp đi lặp lại những điều tương tự, nhưng tất cả đều vô ích. Ông phải thừa nhận rằng mình đang đối mặt với một bức tường, không có một manh mối hữu hình nào để theo đuổi.

Theo như ông có thể thấy, cách duy nhất có thể để ông giải thích câu chuyện về việc Fukiya tìm thấy chiếc ví là người đàn ông đó đã lấy trộm một nửa số tiền tiết kiệm của người phụ nữ lớn tuổi, để lại phần còn lại ở nơi giấu, đặt số tiền bị đánh cắp vào một chiếc ví, và giả vờ rằng anh ta đã tìm thấy nó trên phố. Nhưng liệu điều đó có thực sự khả thi không? Chiếc ví, tất nhiên, đã được kiểm tra kỹ lưỡng nhất và đặt dưới kính hiển vi để tìm kiếm ngay cả những manh mối nhỏ nhất, nhưng tất cả những nỗ lực này đã chứng tỏ là vô vọng. Ngoài ra, theo lời khai của chính Fukiya, anh ta đã đi dạo vào ngày xảy ra vụ giết người; trên thực tế, anh ta thậm chí còn thừa nhận rằng anh ta đã đi ngang qua nhà người phụ nữ lớn tuổi. Liệu một người có tội lại táo bạo đến mức đưa ra một lời thú nhận nguy hiểm như vậy không? Và rồi, vũ khí đã được sử dụng để đâm người phụ nữ lớn tuổi thì sao? Toàn bộ ngôi nhà và khu vườn cũng như khu vực xung quanh trong một bán kính lớn đã được tìm kiếm bằng một chiếc lược răng mịn, nhưng không có một dấu vết nào của nó.

Trong trường hợp không có bằng chứng thuyết phục để phản bác, Kasamori cảm thấy rằng cảnh sát đã có lý khi chỉ ra Saito là nghi phạm có khả năng nhất. Nhưng rồi, biện lý quận lại lý luận, nếu Saito có thể có tội, thì Fukiya cũng vậy! Do đó, sau một cuộc điều tra kéo dài đến một tháng rưỡi, điểm duy nhất được xác định là có hai nghi phạm tiềm năng, nhưng không có một chút bằng chứng cụ thể nào để kết tội một trong hai người.

Đạt đến tình trạng bế tắc này, Kasamori quyết định vẫn còn một phương pháp khác mà ông có thể sử dụng trong nỗ lực phá vụ án. Đó là đưa hai nghi phạm vào một cuộc kiểm tra tâm lý—một phương pháp đã hữu ích trong quá khứ.

Khi lần đầu tiên bị cảnh sát thẩm vấn, hai hoặc ba ngày sau vụ giết người, Fukiya đã biết rằng biện lý quận được giao phụ trách vụ án là nhà tâm lý học nghiệp dư nổi tiếng Kasamori, và thông tin này đã khiến anh ta hoảng loạn. Vốn dĩ bình tĩnh và tự chủ cho đến lúc đó, anh ta sớm trở nên sợ hãi ngay cả cái tên của biện lý quận, đặc biệt là sau khi anh ta bị triệu tập lần thứ hai và bị chính Kasamori thẩm vấn. Giả sử, chỉ giả sử, anh ta sẽ phải trải qua một cuộc kiểm tra tâm lý. Vậy thì sao? Liệu anh ta có thể tự giữ vững bản thân trước một thí nghiệm như vậy, mà bản chất của nó anh ta hoàn toàn không biết gì không?

Cú sốc của khả năng này quá choáng váng đến nỗi anh ta trở nên quá bất an để tham gia các lớp học của mình. Anh ta ở lại trong phòng, với lý do bị ốm, và cố gắng tuyệt vọng để tìm cách đấu trí lại. Tất nhiên, hoàn toàn không có cách nào để đoán trước hình thức kiểm tra tâm lý mà Kasamori có thể sử dụng. Do đó, Fukiya đã áp dụng tất cả các phương pháp kiểm tra mà anh ta có thể tưởng tượng lên chính mình để khám phá cách tốt nhất có thể để vượt qua chúng. Vì một cuộc kiểm tra tâm lý, về bản chất, là một phương pháp được áp dụng để tiết lộ tất cả các lời khai sai, suy nghĩ đầu tiên của Fukiya là hoàn toàn không thể nói dối để thoát khỏi một cuộc kiểm tra như vậy.

Fukiya biết có những bài kiểm tra tâm lý sử dụng máy phát hiện nói dối để ghi lại các phản ứng vật lý. Anh ta cũng đã nghe nói rằng có một phương pháp đơn giản hơn sử dụng đồng hồ bấm giờ để đo thời gian một nghi phạm trả lời các câu hỏi. Suy nghĩ về nhiều phương pháp phát hiện tội phạm tâm lý khác nhau, Fukiya càng ngày càng lo lắng. Giả sử anh ta bị bắt bằng một câu hỏi bất ngờ như "Anh là người đã giết bà cụ, phải không?" được bắn thẳng vào anh ta thì sao? Fukiya cảm thấy tự tin rằng anh ta sẽ có thể trả lời một cách bình tĩnh: "Ông có bằng chứng gì cho một giả định hoang đường như vậy?" Nhưng nếu một máy phát hiện nói dối được sử dụng, liệu nó có ghi lại trạng thái tinh thần kinh hãi của anh ta không? Liệu một con người bình thường có hoàn toàn không thể ngăn chặn những phản ứng vật lý như vậy không?

Fukiya đã thử tự hỏi mình nhiều câu hỏi giả định khác nhau. Lạ thay, bất kể câu hỏi của anh ta bất ngờ đến mức nào, khi chúng được chính anh ta tự hỏi mình, anh ta không thể tưởng tượng rằng chúng tạo ra bất kỳ thay đổi vật lý nào bên trong anh ta. Dần dần anh ta trở nên tin rằng miễn là anh ta tránh trở nên lo lắng kích động, anh ta sẽ an toàn ngay cả khi đối mặt với công cụ chính xác nhất.

Trong lúc tự mình tiến hành các thử nghiệm này, Fukiya đột nhiên tin chắc rằng tác dụng của một bài kiểm tra tâm lý có thể được vô hiệu hóa bằng cách luyện tập. Anh ta tin rằng phản ứng của hệ thần kinh trước một câu hỏi nhắm thẳng sẽ giảm dần mỗi khi câu hỏi đó được lặp lại. Cho rằng lập luận của mình là đúng, Fukiya tự nhủ, phương pháp vô hiệu hóa tốt nhất là làm quen với các câu hỏi. Anh ta lý luận rằng những câu hỏi tự hỏi bản thân không gây ra phản ứng nào vì anh ta đã biết cả câu hỏi lẫn câu trả lời trước khi nói.

Fukiya tỉ mỉ lật từng trang của một cuốn từ điển dày và ghi lại những từ có thể được dùng để hỏi mình. Suốt một tuần, anh ta dành phần lớn thời gian thức để làm việc này, rèn luyện hệ thần kinh của mình trước mọi câu hỏi có thể xảy ra. Sau đó, khi cảm thấy tâm trí mình đã được "bọc thép" khá tốt trong lĩnh vực này, anh ta chuyển sang một lĩnh vực khác. Đó là bài kiểm tra liên tưởng từ, mà Fukiya biết các bác sĩ tâm thần thường dùng để khám bệnh nhân.

Theo Fukiya hiểu, bệnh nhân—hay bị cáo—sẽ được yêu cầu trả lời một từ bất kỳ bằng từ đầu tiên xuất hiện trong đầu họ. Sau đó, người kiểm tra sẽ đọc một danh sách các từ hoàn toàn không liên quan đến vụ án—"bình phong," "bàn học," "mực," "bút," và tương tự. Ý nghĩa của bài kiểm tra nằm ở chỗ từ trả lời sẽ có một số liên kết trong tâm trí với từ được đọc trước đó. Ví dụ, nếu từ được đưa ra là "bình phong," kẻ thủ ác có thể trả lời bằng các từ như "cửa sổ," "bệ cửa sổ," "giấy," hoặc "cửa ra vào." Và trong quá trình kiểm tra, những từ mang tính buộc tội như "dao," "tiền," hay "ví" sẽ được lồng vào để làm rối trí bị cáo trong chuỗi liên tưởng của họ.

Trong trường hợp của Fukiya, chẳng hạn, nếu anh ta không cảnh giác, anh ta có thể trả lời "tiền" cho từ "cây bonsai lùn," qua đó vô tình thừa nhận rằng anh ta biết tiền đã bị lấy trộm từ chậu cây. Mặt khác, nếu anh ta chuẩn bị trước cho thử thách này, anh ta có thể trả lời bằng một từ vô hại như "đồ gốm" thay vì "tiền." Khi đó, tất nhiên, anh ta sẽ an toàn.

Fukiya biết rằng, khi tiến hành "chẩn đoán bằng từ," thời gian chính xác trôi qua giữa câu hỏi và câu trả lời luôn được ghi lại. Nếu, ví dụ, bị cáo trả lời "cửa" cho từ "bình phong" trong một giây và sau đó mất ba giây để nói "đồ gốm" cho từ "cây bonsai lùn," người ta có thể suy luận rằng người đó đã mất nhiều thời gian hơn để tạo ra câu trả lời thứ hai nhằm kìm nén ý tưởng đầu tiên nảy ra trong đầu mình. Sự chênh lệch thời gian như vậy, tất nhiên, sẽ làm dấy lên nghi ngờ.

Fukiya cũng lý luận rằng nếu anh ta phải làm một bài kiểm tra từ, sẽ an toàn hơn nhiều nếu trả lời theo cách hiển nhiên và tự nhiên nhất. Do đó, anh ta quyết định rằng khi trả lời "cây bonsai lùn," anh ta sẽ nói "cây tùng" hoặc "tiền," vì ngay cả khi anh ta không phải là thủ phạm, cảnh sát cũng biết rằng anh ta đã đủ quen thuộc với các tình tiết của vụ án để đây là một câu trả lời tự nhiên. Tuy nhiên, có một vấn đề đòi hỏi suy nghĩ sâu hơn. Đó là vấn đề về **thời gian**. Nhưng anh ta cảm thấy điều này cũng có thể được kiểm soát bằng cách luyện tập cẩn thận. Điều quan trọng là nếu một từ như "cây bonsai lùn" được đưa ra, anh ta phải có khả năng trả lời "tiền" hoặc "cây tùng" mà không do dự một chút nào.

Trong vài ngày, Fukiya đã luyện tập chăm chỉ, cho đến khi cuối cùng anh ta cảm thấy mình có thể vượt qua một cách thỏa đáng bài kiểm tra nghiêm ngặt nhất. Hơn nữa, anh ta cảm thấy vô cùng an ủi khi biết rằng Saito, mặc dù vô tội trong vụ giết người, cũng sẽ phải đối mặt với loạt câu hỏi tương tự và chắc chắn sẽ thể hiện mức độ lo lắng tương tự.

Fukiya càng cân nhắc tất cả những khả năng này, cảm giác an toàn và tự tin của anh ta càng lớn hơn. Trên thực tế, giờ đây anh ta lại cảm thấy hoàn toàn thoải mái, anh ta có thể huýt sáo và hát, và thậm chí còn mong muốn được Biện lý quận Kasamori triệu tập.

Đó là một ngày sau khi biện lý quận cho cả hai nghi phạm làm các bài kiểm tra tâm lý, và Kasamori đang ở trong phòng làm việc tại nhà, bận rộn xem lại kết quả. Đột nhiên người giúp việc của ông thông báo có khách.

Quá bận rộn với đống giấy tờ, biện lý quận không có tâm trạng tiếp khách, vì vậy ông gầm gừ một cách thiếu kiên nhẫn với người hầu: "Vui lòng nói với bất cứ ai đó rằng hôm nay tôi quá bận để gặp ai."

"Vâng, thưa ngài," người giúp việc vâng lời trả lời, nhưng khi cô quay người, cánh cửa đột nhiên mở ra, và vị khách thò đầu vào một cách tinh nghịch.

"Chào buổi chiều, thưa Biện lý quận," vị khách nói một cách vui vẻ, phớt lờ vẻ mặt ngạc nhiên của người giúp việc. "Đừng nói với tôi là anh quá bận đến nỗi không thể gặp cả người bạn cũ Akechi nhé."

Kasamori đánh rơi kính gọng kẹp và ngẩng lên một cách gay gắt. Nhưng ngay lập tức khuôn mặt ông giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ.

"Ôi, chào Tiến sĩ Akechi," ông đáp. "Tôi không biết là anh. Xin lỗi nhé. Mời vào và ngồi cho thoải mái. Thực ra, tôi đã hy vọng anh sẽ ghé qua."

Kasamori gật đầu cho người giúp việc đi và ra hiệu cho khách ngồi xuống. Là một thám tử với trí tuệ sắc bén như dao cạo và kỹ thuật độc đáo để giải quyết các vấn đề nan giải, Tiến sĩ Kogoro Akechi là người duy nhất mà biện lý quận sẽ dừng lại để nói chuyện ngay cả khi ông đang trên đường ra tàu. Trong một vài lần trước đó, ông đã nhờ Tiến sĩ Akechi hợp tác để phá những vụ án được dán nhãn là "bất khả thi," và trong mọi trường hợp, người đàn ông này đã sống đúng với danh tiếng là một trong những thám tử đáng chú ý nhất của Nhật Bản.

Sau khi châm một điếu thuốc, Tiến sĩ Akechi gật đầu đầy ẩn ý về phía các chồng giấy tờ trên bàn của biện lý quận.

"Tôi thấy anh rất bận," ông nhận xét một cách tình cờ. "Có phải là vụ án của người phụ nữ lớn tuổi mới bị sát hại gần đây không?"

"Đúng vậy," biện lý quận trả lời. "Thành thật mà nói, tôi đang đi vào ngõ cụt."

"Sự bi quan không hợp với anh đâu, thưa Biện lý quận," Tiến sĩ Akechi nói với một tiếng cười khô khan. "Nào, hãy nói cho tôi nghe kết quả các bài kiểm tra tâm lý mà anh đã cho hai nghi phạm của mình làm đi."

Kasamori nhướng mày. "Làm sao quỷ tha ma bắt anh biết về các bài kiểm tra của tôi?" ông hỏi một cách gay gắt.

"Một trong các trợ lý của anh đã nói với tôi," Tiến sĩ Akechi giải thích. "Anh thấy đấy, tôi cũng rất quan tâm đến vụ án, vì vậy tôi nghĩ tôi sẽ đến và đề nghị sự giúp đỡ khiêm tốn của mình."

"Anh thật tốt bụng khi đến," Kasamori trả lời một cách biết ơn và nhanh chóng bắt đầu thảo luận về các thí nghiệm phức tạp của mình.

"Kết quả, như anh sẽ thấy," ông nói, "khá rõ ràng, nhưng có một điều làm tôi hoàn toàn bối rối. Ngày hôm qua, tôi đã cho mỗi nghi phạm làm hai bài kiểm tra, một bài kiểm tra phát hiện nói dối dựa trên đo nhịp tim và một bài kiểm tra liên tưởng từ. Trong trường hợp của Fukiya, các phép đo nhịp tim gần như luôn luôn không có gì đáng nghi. Nhưng khi tôi so sánh kết quả của bài kiểm tra liên tưởng từ, tôi thấy một sự khác biệt lớn giữa Saito và Fukiya. Trên thực tế, kết quả khác nhau đến mức tôi phải thừa nhận rằng tôi hoàn toàn không có lời giải thích nào. Anh hãy nhìn vào bảng câu hỏi này và quan sát sự khác biệt về thời gian mà hai nghi phạm đã mất để trả lời các từ giống nhau."

Kasamori sau đó đưa cho Tiến sĩ Akechi bảng tổng hợp sau về kết quả của bài kiểm tra liên tưởng từ.

"Anh thấy đó, mọi thứ rất rõ ràng," biện lý quận nói sau khi Tiến sĩ Akechi đã xem xét tờ giấy. "Theo đó, Saito chắc hẳn đã cố tình dùng mánh khóe. Điều này là hiển nhiên từ việc anh ta đã mất quá nhiều thời gian để phản ứng, không chỉ với các từ mang tính buộc tội, mà còn với các từ mồi không quan trọng. Ngoài ra, thời gian dài mà anh ta mất để trả lời 'cây bonsai lùn' có lẽ cho thấy anh ta đang cố gắng kìm nén những từ tự nhiên, nhưng theo anh ta là mang tính buộc tội, như 'tiền' hoặc 'cây tùng.' Bây giờ, mặt khác, hãy xem trường hợp của Fukiya. Anh ta đã nói 'cây tùng' để trả lời 'cây bonsai lùn,' 'che giấu' để trả lời 'giấy dầu,' và 'giết người' để trả lời 'tội ác.' Chắc chắn, nếu anh ta thực sự có tội, anh ta đã tránh thốt ra những từ đó. Tuy nhiên, anh ta đã trả lời với một giọng điệu hoàn toàn bình thản, không chút do dự. Từ những sự thật này, do đó, tôi có xu hướng loại anh ta ra khỏi danh sách nghi phạm. Tuy nhiên, đồng thời, khi phải đưa ra quyết định chắc chắn rằng Saito là kẻ có tội, tôi đơn giản là không thể, bất chấp hồ sơ này."

Tiến sĩ Akechi bình tĩnh lắng nghe lập luận của biện lý quận mà không có bất kỳ nỗ lực nào để ngắt lời. Nhưng sau khi người sau đã kết thúc phần tổng hợp của mình, mắt Tiến sĩ Akechi sáng lên rực rỡ, và ông bắt đầu nói.

"Anh đã bao giờ dừng lại để cân nhắc những điểm yếu của một bài kiểm tra tâm lý chưa?" ông bắt đầu. "De Quiros đã tuyên bố, khi chỉ trích quan điểm của Muensterberg, người ủng hộ bài kiểm tra tâm lý, rằng mặc dù hệ thống này được tạo ra để thay thế cho tra tấn, kết quả thực tế của nó có thể buộc tội người vô tội nhiều như xét xử bằng tra tấn, từ đó cho phép tội phạm thực sự trốn thoát. Bản thân Muensterberg đã tuyên bố trong các cuốn sách của mình rằng một bài kiểm tra tâm lý chắc chắn hiệu quả trong việc xác minh liệu một người bị tình nghi có biết một người, hoặc địa điểm, hoặc vật nào đó hay không, nhưng đối với các mục đích khác thì nó rất nguy hiểm. Tôi nhận ra rằng việc tôi nói tất cả những điều này với anh, Kasamori, rõ ràng là thừa, nhưng tôi chỉ muốn thu hút sự chú ý của anh đến những sự thật quan trọng này."

Biện lý quận đáp lại, với một chút bực mình trong giọng nói, rằng ông đã ý thức được những sự thật này.

"Được rồi," Tiến sĩ Akechi tiếp lời, "chúng ta hãy nghiên cứu vụ án này từ một góc độ hoàn toàn khác. Giả sử—chỉ là giả sử—một người vô tội nhưng cực kỳ lo lắng bị tình nghi phạm tội. Anh ta bị bắt tại hiện trường vụ án và do đó, nhận thức được tất cả các hoàn cảnh và khung cảnh rùng rợn. Trong trường hợp như vậy, liệu anh ta có thể giữ được bình tĩnh nếu phải trải qua một cuộc kiểm tra tâm lý nghiêm ngặt không? Anh ta có thể rất tự nhiên nghĩ: 'Họ sẽ kiểm tra mình. Mình phải nói gì để thoát khỏi sự nghi ngờ đây?' Xét rằng tâm trí anh ta đương nhiên sẽ rất kích động, liệu một cuộc kiểm tra tâm lý được tiến hành trong những hoàn cảnh như vậy có xu hướng buộc tội người vô tội không, như De Quiros đã đề cập?"

"Tôi đoán anh đang nói về Saito," biện lý quận nói, vẫn còn bực mình.

"Đúng vậy," Tiến sĩ Akechi đáp. "Và bây giờ, cho rằng lý luận của tôi là đúng, anh ta sẽ hoàn toàn vô tội trong vụ giết người, mặc dù tất nhiên, khả năng anh ta thực sự đã lấy trộm số tiền vẫn còn. Và bây giờ đến câu hỏi lớn: Ai đã giết người phụ nữ lớn tuổi?"

Kasamori đột ngột ngắt lời vào lúc này. "Nào, Tiến sĩ Akechi," ông nói một cách thiếu kiên nhẫn. "Đừng giữ tôi trong sự hồi hộp. Anh đã đi đến kết luận chắc chắn nào về kẻ giết người thực sự chưa?"

"Vâng, tôi nghĩ vậy," Tiến sĩ Akechi trả lời, mỉm cười rộng rãi. "Đánh giá từ kết quả các bài kiểm tra tâm lý của anh, tôi tin rằng Fukiya là người của chúng ta, mặc dù, tất nhiên, tôi chưa thể thề chắc. Chúng ta có thể đưa anh ta đến đây không? Nếu tôi có thể hỏi anh ta thêm vài câu hỏi nữa, tôi cảm thấy chắc chắn rằng tôi có thể đi đến tận cùng của vụ án cực kỳ hấp dẫn này."

"Nhưng còn bằng chứng thì sao?" biện lý quận hỏi, bị sự bình tĩnh của người kia làm cho bất ngờ. "Anh sẽ lấy bằng chứng bằng cách nào?"

"Hãy cho một người có tội đủ dây thừng," Tiến sĩ Akechi đáp lại một cách triết lý, "và anh ta sẽ tự cung cấp đủ bằng chứng để treo cổ mình."

Sau đó, Tiến sĩ Akechi trình bày chi tiết lý thuyết của mình. Sau khi nghe nó, Kasamori vỗ tay gọi người giúp việc. Sau đó, cầm bút và giấy trên bàn của mình, ông viết một ghi chú sau, gửi cho Fukiya:

*Người bạn Saito của cậu đã bị kết tội. Vì có một vài điểm tôi muốn thảo luận với cậu, tôi yêu cầu cậu đến nhà riêng của tôi ngay lập tức.*

Ông ký tên vào tin nhắn và đưa nó cho người giúp việc.

Fukiya vừa trở về từ trường thì nhận được tin nhắn. Không biết rằng đó là mồi nhử cho một cái bẫy được giăng ra một cách cẩn thận, anh ta rất vui mừng trước tin tức đó. Không thèm ăn bữa tối, anh ta vội vã đến nhà của biện lý quận.

Ngay khi Fukiya bước vào phòng làm việc, Biện lý quận Kasamori chào đón anh ta nồng nhiệt và mời anh ta ngồi xuống.

"Tôi nợ cậu một lời xin lỗi, anh Fukiya," ông nói, "vì đã nghi ngờ cậu trong một thời gian dài. Bây giờ tôi biết cậu vô tội, tôi nghĩ cậu có thể muốn nghe một vài tình tiết xung quanh việc cậu được minh oan hoàn toàn."

Biện lý quận ra lệnh mang đồ ăn nhẹ cho mọi người và sau đó giới thiệu một cách trịnh trọng sinh viên này với Tiến sĩ Akechi, mặc dù ông đã sử dụng một cái tên hoàn toàn khác cho người sau.

"Ông Yamamoto," ông giải thích, chỉ vào Tiến sĩ Akechi mà không chớp mắt, "là một luật sư đã được những người thừa kế của người phụ nữ lớn tuổi chỉ định để giải quyết tài sản của bà ấy."

Sau khi dùng trà và bánh gạo, họ thảo luận về nhiều vấn đề không quan trọng khác nhau, Fukiya nói chuyện rất thoải mái. Trên thực tế, khi thời gian trôi qua nhanh chóng, anh ta trở thành người nói nhiều nhất trong ba người. Tuy nhiên, đột nhiên, anh ta liếc nhìn đồng hồ đeo tay và đứng dậy đột ngột.

"Tôi không nhận ra rằng đã muộn như vậy," anh ta thông báo một cách xin lỗi. "Nếu các vị thứ lỗi cho tôi, tôi nghĩ tôi nên rời đi."

"Tất nhiên, tất nhiên," biện lý quận nói một cách khô khan.

Tuy nhiên, Tiến sĩ Akechi đột nhiên ngắt lời. "Xin chờ một chút," ông nói với Fukiya. "Chỉ có một câu hỏi nhỏ tôi muốn hỏi anh trước khi anh rời đi. Tôi tự hỏi liệu anh có biết có một chiếc bình phong gấp bằng vàng đứng trong căn phòng nơi người phụ nữ lớn tuổi bị sát hại không? Nó đã bị hư hỏng một chút, và một vấn đề pháp lý nhỏ đã được nêu ra về nó. Anh thấy đấy, có vẻ như chiếc bình phong không thuộc về người phụ nữ lớn tuổi, mà được bà ấy giữ làm vật thế chấp cho một khoản vay. Và bây giờ chủ sở hữu đã ra mặt đòi bồi thường thiệt hại. Tuy nhiên, các khách hàng của tôi miễn cưỡng đồng ý với điều này, vì họ cho rằng chiếc bình phong có thể đã bị hư hỏng trước khi được mang vào nhà. Thực sự, tất nhiên, đó là một vấn đề rất nhỏ, nhưng nếu anh có thể giúp tôi làm rõ nó bằng bất cứ cách nào, tôi sẽ vô cùng biết ơn. Lý do tôi hỏi là vì tôi biết anh thường xuyên đến thăm nhà để gặp người bạn Saito. Có lẽ anh đã chú ý đến chiếc bình phong. Tất nhiên, Saito đã được hỏi về nó, nhưng trong tình trạng kích động của anh ta, không có gì anh ta nói có vẻ hợp lý. Tôi cũng đã cố gắng liên lạc với người giúp việc của bà cụ, nhưng cô ấy đã trở về quê, và tôi vẫn chưa có cơ hội viết thư cho cô ấy."

Mặc dù Tiến sĩ Akechi đã đề cập đến tất cả những điều này với một giọng điệu hoàn toàn bình thản, Fukiya vẫn cảm thấy một chút rùng mình trong tim. Nhưng anh ta nhanh chóng trấn an bản thân: "Tại sao mình lại phải giật mình? Vụ án đã được khép lại rồi." Sau đó, anh ta tự hỏi mình nên trả lời như thế nào. Sau một khoảng dừng ngắn, anh ta quyết định rằng cách tốt nhất là nói một cách thẳng thắn, giống như anh ta đã luôn làm.

"Như biện lý quận đã biết," anh ta bắt đầu, mỉm cười một cách ngây thơ, "tôi chỉ vào phòng một lần. Đó là hai ngày trước vụ giết người. Tuy nhiên, bây giờ tôi nghĩ lại, tôi thực sự nhớ rõ chiếc bình phong đó, và tôi có thể nói rằng, khi tôi nhìn thấy nó, nó không bị hư hỏng."

"Anh có hoàn toàn chắc chắn về điều này không?" Tiến sĩ Akechi nhanh chóng hỏi. "Hãy nhớ rằng, thiệt hại mà tôi muốn nói là một vết cào trên khuôn mặt của Komachi được vẽ trên bình phong."

"Vâng, vâng, tôi biết," Fukiya nói một cách dứt khoát. "Và tôi chắc chắn, tôi nói cho ông biết, rằng không có vết cào nào, cả trên khuôn mặt của Komachi xinh đẹp hay bất kỳ nơi nào khác. Nếu nó bị hư hỏng theo bất kỳ cách nào, tôi chắc chắn không thể không nhận ra nó."

"Vậy thì, anh có phiền làm một bản khai có tuyên thệ không?" Tiến sĩ Akechi hỏi lại. "Anh thấy đấy, chủ sở hữu của chiếc bình phong rất kiên quyết trong yêu cầu của mình, và tôi thấy rất khó để giải quyết với anh ta."

"Không hề," Fukiya nói, với giọng hợp tác nhất của mình. "Tôi rất sẵn lòng làm một bản khai có tuyên thệ bất cứ lúc nào ông nói."

Tiến sĩ Akechi cảm ơn sinh viên với một nụ cười, sau đó gãi đầu, một thói quen của ông bất cứ khi nào ông cảm thấy phấn khích. "Và bây giờ," ông tiếp tục, "tôi nghĩ anh có thể thừa nhận rằng anh biết rất nhiều về chiếc bình phong, bởi vì trong hồ sơ của cuộc kiểm tra tâm lý của anh, tôi nhận thấy rằng anh đã trả lời 'bình phong' cho từ 'bức tranh.' Một chiếc bình phong, như anh biết đấy, là một thứ hiếm có trong một nhà trọ sinh viên."

Fukiya ngạc nhiên trước giọng điệu mới của Tiến sĩ Akechi. Anh ta tự hỏi không biết người đàn ông này đang cố làm gì.

Một lần nữa, người đàn ông đã được giới thiệu là một luật sư lại nói chuyện với anh ta. "Nhân tiện," ông nói, "vẫn còn một điểm nữa thu hút sự chú ý của tôi. Khi cuộc kiểm tra tâm lý được tiến hành vào ngày hôm qua, có tám từ nguy hiểm rất quan trọng trong danh sách. Tất nhiên, anh đã vượt qua bài kiểm tra mà không gặp trở ngại nào. Trên thực tế, theo ý kiến của tôi, nó diễn ra quá suôn sẻ. Với sự cho phép của anh, tôi muốn anh xem hồ sơ của mình về tám từ khóa đó."

Tiến sĩ Akechi đưa ra bảng tổng hợp kết quả và nói: "Anh đã mất ít thời gian hơn để trả lời các từ khóa so với các từ không quan trọng. Ví dụ, để trả lời 'cây bonsai', anh đã nói 'cây tùng' chỉ trong sáu phần mười giây. Điều này cho thấy sự ngây thơ đáng kinh ngạc. Lưu ý rằng anh đã mất thêm một phần mười giây để trả lời từ 'màu xanh lá cây', vốn là từ dễ trả lời nhất trong tất cả hai mươi tám từ trong danh sách."

Không hiểu rõ động cơ của Tiến sĩ Akechi, Fukiya bắt đầu tự hỏi tất cả những cuộc nói chuyện này đang dẫn đến đâu. Anh ta tự hỏi, với một sự rùng mình, không biết vị luật sư nói nhiều này đang làm gì. Anh ta phải biết, và nhanh chóng, vì nó có thể là một cái bẫy.

"'Cây bonsai', 'giấy dầu', 'tội ác', hoặc bất kỳ từ nào khác trong số tám từ khóa không dễ liên kết với các từ khác như những từ như 'cái đầu' hoặc 'màu xanh lá cây'," Tiến sĩ Akechi tiếp tục một cách kiên trì. "Và tuy nhiên, anh đã trả lời những từ khó nhanh hơn những từ dễ hơn. Điều đó có ý nghĩa gì? Đây là điều đã làm tôi bối rối suốt thời gian qua. Nhưng bây giờ, hãy để tôi thử đoán chính xác những gì đã ở trong tâm trí anh. Thật sự, anh biết đấy, nó có thể khá là thú vị. Tất nhiên, nếu tôi sai, tôi thành thật xin lỗi."

Fukiya cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Chuyện kỳ lạ này bây giờ thực sự bắt đầu ám ảnh thần kinh của anh ta. Nhưng trước khi anh ta có thể cố gắng ngắt lời, Tiến sĩ Akechi lại bắt đầu nói.

"Chắc chắn anh đã ý thức được những mối nguy hiểm của một cuộc kiểm tra tâm lý trong suốt thời gian qua," ông kiên quyết nói với Fukiya. "Do đó, tôi cho rằng anh đã tự chuẩn bị cho bài kiểm tra từ trước. Ví dụ, đối với tất cả các từ liên quan đến tội ác, anh đã cẩn thận soạn sẵn các câu trả lời, để anh có thể đọc thuộc lòng chúng ngay lập tức. Bây giờ, làm ơn đừng hiểu lầm, anh Fukiya. Tôi không cố gắng chỉ trích phương pháp anh đã áp dụng. Tôi chỉ muốn chỉ ra rằng một cuộc kiểm tra tâm lý là một thí nghiệm nguy hiểm trong một số trường hợp. Thường thì, nó bẫy người vô tội, và giải thoát kẻ có tội."

Tiến sĩ Akechi dừng lại để cho những hàm ý ẩn giấu trong những tuyên bố của ông ngấm vào, sau đó ông lại tiếp tục.

"Anh, anh Fukiya, đã mắc một sai lầm chết người là chuẩn bị quá xảo quyệt. Khi anh phải đối mặt với bài kiểm tra, anh đã nói quá nhanh. Điều này, tất nhiên, là điều tự nhiên, bởi vì anh sợ rằng nếu anh mất quá nhiều thời gian để trả lời các câu hỏi, anh sẽ bị nghi ngờ. Nhưng... anh đã làm quá lố!"

Tiến sĩ Akechi lại dừng lại, ghi nhận một cách hả hê rằng khuôn mặt của Fukiya đang chuyển sang màu xám bệnh hoạn. Sau đó, ông tiếp tục tổng hợp:

"Bây giờ tôi đến một giai đoạn quan trọng khác của bài kiểm tra. Tại sao anh lại chọn trả lời bằng những từ như 'tiền', 'che giấu', và 'giết người'—tất cả những từ có khả năng buộc tội anh? Tôi sẽ nói cho anh biết. Đó là bởi vì anh cố ý muốn làm ra vẻ mình ngây thơ. Tôi có đúng không, Fukiya? Lý luận của tôi có hợp lý không?"

Fukiya nhìn chằm chằm với đôi mắt đờ đẫn vào khuôn mặt của kẻ hành hạ mình. Anh ta cố gắng hết sức để nhìn đi chỗ khác, để tránh đôi mắt lạnh lùng, buộc tội của Tiến sĩ Akechi; nhưng vì một lý do nào đó, anh ta thấy mình không thể. Đối với Kasamori, có vẻ như Fukiya đã bị mắc kẹt trong một trạng thái thôi miên và không thể thể hiện bất kỳ cảm xúc nào khác ngoài nỗi sợ hãi.

"Sự ngây thơ dường như này của anh," Tiến sĩ Akechi tiếp tục, "đơn giản là không thuyết phục tôi. Vì vậy, tôi đã nghĩ ra ý tưởng hỏi anh về chiếc bình phong vàng. Tất nhiên, câu trả lời anh đưa ra chính xác là câu tôi đã dự đoán."

Tiến sĩ Akechi đột nhiên quay sang biện lý quận. "Bây giờ, tôi muốn hỏi anh một câu hỏi đơn giản, Biện lý quận. Chiếc bình phong được mang vào nhà người phụ nữ lớn tuổi chính xác là khi nào?"

"Một ngày trước vụ án, vào ngày mùng bốn tháng trước," Kasamori trả lời.

"Một ngày trước vụ án, anh nói vậy sao?" Tiến sĩ Akechi lặp lại một cách lớn tiếng. "Nhưng điều đó rất kỳ lạ. Anh Fukiya vừa mới nói một lát trước rằng anh ta đã nhìn thấy nó hai ngày trước khi tội ác được thực hiện, tức là vào ngày mùng ba tháng trước. Hơn nữa, anh ta rất chắc chắn về nơi anh ta đã nhìn thấy nó—chính trong căn phòng nơi người phụ nữ lớn tuổi bị sát hại! Bây giờ, tất cả điều này đều rất mâu thuẫn. Chắc chắn, một trong hai anh phải nhầm lẫn!"

"Anh Fukiya chắc chắn là người đã tính toán sai," biện lý quận nhận xét với một nụ cười ranh mãnh. "Cho đến chiều ngày mùng bốn, chiếc bình phong vẫn ở nhà của chủ sở hữu. Không có gì phải bàn cãi về điều đó!"

Tiến sĩ Akechi theo dõi khuôn mặt của Fukiya với sự quan tâm say mê, vì biểu cảm mà người sau thể hiện bây giờ giống như của một cô gái nhỏ sắp khóc.

Đột nhiên Tiến sĩ Akechi chỉ một ngón tay buộc tội vào người sinh viên, và gay gắt yêu cầu. "Tại sao anh lại nói rằng anh đã nhìn thấy một thứ mà anh không thể nhìn thấy? Thật tệ là anh đã phải nhớ đến bức tranh cổ điển, bởi vì bằng cách đó anh đã tự tố cáo mình! Trong sự lo lắng muốn giả vờ nói sự thật, anh thậm chí còn cố gắng thêm thắt chi tiết. Có phải như vậy không, Fukiya? Anh có thể đã nhận thấy rằng không có chiếc bình phong gấp nào trong phòng khi anh bước vào đó hai ngày trước vụ án không? Không, anh chắc chắn đã không chú ý đến một chi tiết như vậy, bởi vì nó không liên quan gì đến kế hoạch của anh. Hơn nữa, tôi nghĩ rằng ngay cả khi nó đã ở đó, nó cũng sẽ không thu hút sự chú ý của anh, bởi vì căn phòng được trang trí công phu với nhiều bức tranh và đồ cổ khác có tính chất tương tự. Vì vậy, thật là tự nhiên khi anh cho rằng chiếc bình phong mà anh đã nhìn thấy vào ngày xảy ra vụ án chắc hẳn đã ở đó hai ngày trước đó. Những câu hỏi của tôi đã làm anh bối rối, vì vậy anh đã chấp nhận những hàm ý của chúng. Bây giờ, nếu anh là một tên tội phạm bình thường, anh sẽ không trả lời như vậy. Anh sẽ cố gắng phủ nhận việc biết bất cứ điều gì về bất cứ thứ gì. Nhưng tôi đã đánh giá anh ngay từ đầu là một kẻ trí thức thực sự, và như vậy, tôi biết anh sẽ cố gắng nói thẳng thắn nhất có thể miễn là anh không chạm vào bất cứ điều gì nguy hiểm. Nhưng tôi đã đoán trước được các hành động của anh, và đã chơi bài của mình một cách phù hợp."

Tiến sĩ Akechi sau đó phá lên cười lớn, ồn ào. "Quá tệ," ông nói một cách mỉa mai với Fukiya đang thất vọng, "khi anh lại bị mắc bẫy bởi một luật sư khiêm tốn như tôi."

Fukiya giữ im lặng, biết rằng cố gắng nói để thoát ra sẽ là vô ích. Dù thông minh đến đâu, anh ta cũng nhận ra rằng bất kỳ nỗ lực nào để sửa chữa sai lầm chết người mà anh ta đã mắc phải sẽ chỉ kéo anh ta ngày càng sâu hơn vào vực thẳm của sự diệt vong.

Sau một lúc im lặng dài, Tiến sĩ Akechi lại nói. "Anh có nghe thấy tiếng bút cào vào giấy không, Fukiya? Một tốc ký viên cảnh sát ở phòng bên cạnh đã ghi lại mọi thứ chúng ta đã nói ở đây."

Ông gọi một ai đó ở căn phòng liền kề, và một lát sau một tốc ký viên trẻ bước vào phòng làm việc, mang theo một xấp giấy.

"Làm ơn đọc ghi chú của anh," Tiến sĩ Akechi yêu cầu.

Người tốc ký đọc lại toàn bộ hồ sơ, được ghi lại từng từ một.

"Bây giờ, anh Fukiya," Tiến sĩ Akechi nói, "tôi sẽ rất cảm kích nếu anh vui lòng ký vào tài liệu, và niêm phong nó bằng dấu vân tay của anh. Chắc chắn anh không thể phản đối, vì anh đã hứa sẽ làm chứng về chiếc bình phong bất cứ lúc nào."

Một cách ngoan ngoãn, Fukiya ký vào hồ sơ và niêm phong nó bằng dấu vân tay của ngón cái. Vài phút sau, một vài thám tử từ trụ sở cảnh sát, được biện lý quận triệu tập, dẫn kẻ sát nhân đã thú tội đi.

Màn kịch đã kết thúc, Tiến sĩ Akechi quay sang biện lý quận. "Như tôi đã nói trước đây," ông nói, "Muensterberg đã đúng khi ông ấy nói rằng giá trị thực sự của một cuộc kiểm tra tâm lý nằm ở việc khám phá xem một người bị tình nghi có nhận thấy bất kỳ người nào khác, hoặc vật gì, tại một địa điểm nhất định hay không. Trong trường hợp của Fukiya, mọi thứ đều xoay quanh việc liệu anh ta có nhìn thấy chiếc bình phong hay không. Ngoài việc xác định sự thật đó, không có cuộc kiểm tra tâm lý nào mà anh có thể đưa ra cho Fukiya có thể mang lại kết quả đáng kể. Là một kẻ trí thức xảo quyệt, tâm trí của anh ta đã được chuẩn bị quá tốt để bị đánh bại bởi bất kỳ câu hỏi tâm lý thông thường nào."

Đứng dậy khỏi ghế với vẻ của một giáo sư rời lớp học sau một bài giảng dài, Tiến sĩ Akechi đội mũ, sau đó dừng lại một chút để đưa ra tuyên bố cuối cùng.

"Chỉ một điều nữa tôi muốn đề cập," ông nói với một nụ cười. "Trong việc tiến hành một cuộc kiểm tra tâm lý, không cần đến các biểu đồ, máy móc kỳ lạ, hay các trò chơi chữ. Như được khám phá bởi Thẩm phán Ooka nổi tiếng, trong những ngày đầy màu sắc của Tokyo thế kỷ thứ mười tám, người thường xuyên áp dụng các bài kiểm tra tâm lý dựa trên các câu hỏi và câu trả lời đơn thuần, không quá khó để bắt những tên tội phạm bằng các bẫy tâm lý. Nhưng tất nhiên, anh phải hỏi đúng câu hỏi. Thôi, chúc ngủ ngon, Biện lý quận. Và cảm ơn vì đồ ăn nhẹ."